第六章　奇跡の終焉④

　煤と泥にまみれた二人がヴェレーンに戻ると、村はめらめらと揺らめく炎に包まれていた。夜と朝の狭間の色に染まった空とは対照的な色に照らされて浮かび上がる景色は、二人が覚えている平和な村からは遠くかけ離れていた。

　記憶の中のトラウマを想起して、リスルは慄然として一瞬その場で立ちすくんだ。

「炎が……」

　リスルは口の中でそう呟いた。自分が引き起こしたということが共通している目の前の事態は、全てを失った娘時代の晩夏の夜を連想するのには充分すぎた。

　ほんの一度、季節が移ろうだけの短い間だったとはいえ、身を寄せ、世話になったこの村をリスルは故郷の二の舞にはしたくなかった。

　しかし、長年使い続けた《レーヴェン・スルス》の影響を受けて弱りきっている上に、疲労で万全には程遠い今の体調では《ヴィサス・ヴァルテン》の力を使って消火を試みるのは危険だった。先程、ロイゼン山で力を扱い切れずに暴走させてしまっている以上、ここでまた同じことが起きないとも限らない。焦る気持ちを押さえようとしながら、リスルは何かできることはないかと考え続ける。

「……神父様」

　リスルの様子を何もいえないまま気遣わしげに見ていたイーシュは人の気配を感じて振り返る。煤けた法衣に身を包んだ人の良さそうなその人は、イーシュ君と彼の名を呼ぶと、苦い笑みを浮かべる。

「こうなるような気はしていましたが……どうして戻ってきてしまったのですか。先程、忠告はしたはずですよ」

「だって……わたしのせいですから。わたしがもっとしっかり力を扱えていればこんなことには……」

　蚊の中ような声でリスルは答え、俯いた。茶色い巻毛が彼女の横顔に浮かんだ表情を隠した。

　どういうことですか、とレイモンはイーシュに目配せした。イーシュは泥にまみれたブーツの先で背伸びをして、レイモンへと耳打ちした。

「さっき、リスルさんが山で力を使って山火事の状況を探ろうとしたときに力を暴発させてしまって……。どうにも異能の影響で体調がよくないみたいで、力を扱い切れなかったみたいなんです。それで、そのときに発生した強風で村の方に炎が流されてしまって……」

　なるほど、話はわかりましたとレイモンは頷いた。そして、彼は身を屈めて俯くリスルと目線の高さを合わせると穏やかにいう。

「シスター・リスル。あなたがすべてを背負い込む必要はありません。確かにこの村にあのような者たちが訪れたことはあなたやイーシュ君に端を発することかもしれません。しかし、あのような狼藉者たちに村を占拠され、好き勝手させてしまったのは私たちこの村の者の責任でもあります。あなたたちの場所を炙り出すためとはいえ、手段を選ばず、このようなことを冒したのはあの者たちです。

　結果はともあれ、あなたたち二人はこの村のために、手を尽くそうとしてくれました。その気持ちは尊いものだと、少なくとも私はそう思いますよ」

「でも……わたしのしたことは、許されることじゃない……」

「シスター・リスル。そして、イーシュ君も。よくお聞きなさい。人間とは得てして不完全な生き物です。完璧などありえません。

　今あなたが抱いている感情――恐怖も、後悔も、足掻こうとする意志も、あなたたちを人間たらしめるものに他なりません。何かを思い、感じる心を捨て去ってしまったとき、きっと人は人ではいられなくなります。

　だから、あなたたちは大丈夫です。あなたたちは不幸を齎す人ならぬモノ――悪魔の祝福を受けた眷族などではありません。私の立場でこういったことを言うべきではありませんが、教義など関係なくそう思います。

　あなたたちは、珍しい特技と強く優しい心を持った普通の人間です。生きることに不器用な愛しいただの人の子なんです。

　だから、不完全でいい。あなたたちの足りない部分は誰かが補えばいいのですから。そうやって人は支え合って生きていくのですから」

「レイモン神父……」

　レイモンのその言葉はリスルの胸の中にそっと沁み渡り、長い間凍りついていた心をほんの少し溶かしてくれた気がした。悪魔の眷属だの化け物だのと教会勢力に追い回され続けてきたけれど、ようやく存在を受け入れてもらえたように思えた。ほんの少しだけ、自分に対して肯定的になってもいいのかもしれないと思った。リスルは顔を上げ、微笑みを浮かべた。グリーンの双眸を縁取る睫毛に透明な雫が揺れていた。

「もし、それでもあなたがどうしても自分を許せなくて、何かしたいと言うのなら、無理のない範囲で逃げ遅れた人の救助や救護活動の手伝いをしてください。村の男手を集めて、村長の指示のもとに消火活動を行なってはいますが、それらにまでは手が回りきっていないのが現状ですから」

　イーシュは頷きかけたが、ある疑問が頭をよぎった。

「手伝うのはいいんですけど、リスルさんや俺が村の中を歩き回っていいんですか？　神聖騎士団だっているでしょうし、このような事態を招いた俺たちのことを村の人たちはよく思っていないんじゃないですか？」

「神聖騎士団なら、今は被害の少ないシュオレ湖の方であなたたちが焼け出されて逃げてくるのを手ぐすね引いて待っていますから、村の中にはいませんよ。それに、あなたたちのことについては私から皆に言い含めておきますから、安心してください」

　わかりました、とイーシュは今度こそ頷き、頭一個分高い位置にあるリスルの顔を見据えた。焦茶の双眸には凛とした強い光が宿っていた。

「リスルさん、役割分担しましょう。俺は救助の方に回ります。なので、リスルさんは怪我人の看護をお願いします。薬草の知識、あるんでしたよね？」

「ええ、まあ……だけど、イーシュ、危ないわ」

　リスルは頷きつつも顔を曇らせた。まだ年若い少年に危険な役回りを押しつけてしまうことを案じてのことだった。

「わかってますよ、大丈夫です。俺も充分に気をつけますから、だから……絶対に後で会いましょう。約束です」

　そう告げると、イーシュは身を翻し、燃え盛る炎の中へと飛び込んでいった。リスルは双眸に不安の色を揺らめかせながら、迷いのないその背中を見送った。

「教会の地下に救護所を設けています。ついてきてください」

　レイモンに促され、リスルもその場を後にする。まだもう少しだけ、自分という人間にできることがあるのなら、この村のために力を尽くそうと彼女は思った。

　レイモンに案内され、礼拝堂の地下に造られたひんやりとした石造りの部屋に足を踏み入れた。先日、レイモンに導かれてロイゼン山から戻ってきた彼女とイーシュが一時的に身を隠していた場所だった。

　床に敷かれた織物の上に並んで寝かせられた怪我人たちの呻き声やすすり泣きが反響して聞こえていた。逃げる途中で怪我や火傷を負った者が多く、その悲惨な光景はさながら戦場のようだった。

「シスター・リスル。シスター・アイリスと手分けして、怪我人の手当てをお願いします」

　レイモンがそう言うと、かがみ込んで怪我人の傷の様子を見ていた腰まである黒のストレートヘアに菫色の瞳のシスター服の娘がちらりとこちらに一瞥をくれ、会釈をした。リスルも彼女へと会釈を返す。

　レイモンは、すみませんがよろしくお願いしますね、とリスルへと頭を下げると、石段を駆け上っていった。それをちらりと見ながら、リスルは泥と煤で汚れた手を手近にあった洗面器の水で清めた。

　リスルのそばに右足に怪我を負った中年の女性が寝かされていた。礼拝堂の斜向かいに住むマイアだった。リスルは膝を折り、マイアの傷を見ようとした。しかし、彼女がマイアに触れようとしたとき、その手が振り払われた。

「触るな……！　あんた、『悪魔の力』を持つ『魔女』だろう！」

　穢らわしいと言わんばかりに、表情を歪めてマイアはそう言い放った。その目の奥には得体の知れないものに対する恐怖が浮かんでいる。

　先程、レイモンが事情を説明し、ここに集められた人々を言い含めてはくれていたが、人の負の感情というのはそう簡単に覆るものではない。

「わたしに対して何を言おうと、何を思おうとそれはあなたの勝手です。ですが、今は非常事態です。聞き分けてください」

  リスルは静かな声で言い返した。しかし、リスルのその毅然とした態度が癪に触ったのか、マイアは喚き続ける。

「やめろ！　『魔女』なんかに触られたら足が腐る！」

「……お言葉ですけど、わたしが治療せずに放っておいても、その傷だと足が腐るかもしれませんよ」

「……」

　リスルが冷静にそう告げると、女性はようやく静かになった。リスルの治療を受け入れる気になったというよりは、投げやりになってされるがままになったというふうではあったが、リスルはそれでも構わなかった。

　リスルは彼女の右足の裂傷を確認し、傷口を洗った。ぱっくりと開いた傷を見ながら、これは何針か縫わないと駄目そうだとリスルは判断した。

「すみません、縫います。痛いかもしれませんが、我慢してください」

「……好きにしな」

　マイアはぶっきらぼうにそう答えると、リスルから視線を逸らした。リスルは祭壇の上に揃えられたいくつかの薬の瓶と針、手燭を持ってくる。

　リスルは茶色い液体の入った小瓶の中身を傷口に振り掛けて消毒し、糸を通した針を手燭の火で炙る。別の瓶に詰まった緑色の軟膏を傷口の周りに塗布し、なるべくマイアが痛みを感じることがないように感覚を鈍麻させた。

　リスルはかつてレイモンに教えられた知識を思い出しながら、慎重に傷口を縫っていく。皮膚に針の先端を刺したとき、まだ痛覚が残っていたのか、女性は一瞬びくりと肩を震わせたが、何も言わなかった。

　縫合が終わり、化膿止めの軟膏を塗って、傷口に当てがった清潔なガーゼの上から包帯をくるくると巻くとリスルは立ち上がった。怪我人はこのマイア以外にも大勢いる。次の患者の手当てをしなければならなかった。

　先程のマイアとの問答が効いたのか、拍子抜けしそうになるほどにその後の処置はスムーズに進んだ。リスルに対して、疑念や恐怖の眼差しを向けてくる者はいても、噛みついてくるような者はもういなかった。

　リスルが火傷を負った女性の処置をしていると、階段の上が途端に騒がしくなった。目を凝らすと、担架代わりのトタンに乗せられた人間が、何人かの男たちに担がれているのが見えた。

　階段を降りてきた男たちが担いできた人物が小柄な老人であることに気づくと、リスルは目を見開いた。その老人は、村長のゼエンだった。

「何があったの？」

　リスルはゼエンを担いできた男たちへと問うた。彼は頭から血を流しており、意識がない。耳や鼻からも赤い筋が伝っていた。

　男たちの一人が舌打ち混じりに忌々しいものを見るようにリスルへ視線を向けると、

「消火活動の最中に上から木材が落ちてきた」

　端的な説明にリスルはそう、と頷くと問いを重ねる。

「村長はすぐに意識を失ったの？　吐いたりはした？」

　吐いてはおらず、頭を打った衝撃で気を失ったみたいだったと男は答えた。それを聞きながら、リスルはざっとゼエンの頭部を確認した。左耳の後ろに痣のようなものが見て取れて、彼女は険しい表情を浮かべた。

(耳の後ろに痣ができている……よくない兆候ね。こういうときって確か、脳が出血している可能性があったはず……）

　放っておけば命の危険がある。秋から冬にかけての季節が一つ移ろうまでの短い間だったとはいえ、イーシュのことを受け入れて見守っていてくれたこの老人をリスルは死なせたくなかった。

　今、リスルにできることは一つしかなかった。彼女はイーシュと交わした約束のことを思った。胸が痛かった。

（あの子との約束……守れなくなっちゃうわね……。だけど、わたしはこの人を死なせたくない……！）

　ゼエンの体を床の敷物の上に横たえると、リスルは膝をついて地下の冷たい空気を静かに吸い込む。体内に取り込まれた空気によって膨らんだ腹にぐっと彼女は力を込めた。彼女は目を閉じ、意識を研ぎ澄ませた。先程のロイゼン山での失敗を思うと怖くはあったものの、ゼエンを救いたいという一心が彼女を突き動かしていた。

　リスルは脳内で暖かく優しい光を思い描く。春の木漏れ日のような柔らかく包み込んでくれる光だ。リスルの髪が赤い色を帯び始める。《ヴィサス・ヴァルテン》の力を行使するときの炎のような赤色ではなく、早朝の水平線を染める淡い黄赤に近かった。

　リスルはゆっくりと瞼を開く。その瞳はいつもの能力の発動を示す真紅ではなく、朝焼けに似た透明感のある朱色だった。彼女の手のひらに柔らかな光が宿る。彼女はゼエンの頭部に手のひらを翳す。

　ゼエンの頭の傷口にまとわりついた光が彼の中へと吸い込まれていく。次第に彼の傷が塞がっていく。

　リスルはいきなり体が重くなるのを感じた。リスルは床へと崩折れた。視界が真っ黒に染まる。意識が遠くなり、体から力が抜けていくのを感じたが、彼女は意志の力で無理矢理自分を繋ぎ止めようとする。

(駄目……わたしは、まだ死ねない……死ねないの……！）

　頭をよぎったのはイーシュのことだった。ようやく自分の人生を歩き出す気力を取り戻したあの少年を残して逝ってしまえば、きっと彼の心に新たな傷を刻んでしまう。

　リスルの視界に次第に光が戻ってくる。しかし、網膜に映る景色はピントが合わず霞んでいた。もう自分の力で動くこともままならないけれど、幸いにもまだほんの少しだけ自分には時間が残されていそうだった。

　室内がざわついていた。聖女だ、と誰かが呟いたのが聞こえた。聖女という単語が怪我を負った人々の間を伝播していく。

「シスター・リスル……あんただったか」

　リスルのすぐそばで掠れた老人の声がそう言った。

「村長……！　お身体は大丈夫ですか？　頭が痛いだとか、吐き気がするだとかそういったことは？」

　ゼエンが意識を取り戻し、うっすらと目を開いていた。大丈夫だと頷くと、ゼエンは血で汚れた顔に微笑みを浮かべる。

「人々の怪我や病を癒しながら国内を転々とする『聖女』……話には聞いたことがあった。今ので確信した。あんたのことだろう？」

「人によってはわたしのことをそう呼ぶこともありますが……わたしには過ぎた名です。わたしはわたしにできることをしているだけですから」

　ゼエンの言葉にリスルは苦笑した。

　ともかく、ゼエンの命を無事に繋ぐことができた。そのことへの安堵により、ふっと緊張の糸が切れ、リスルは意識を失った。